西暖阁熏着沉水香，烟气淡得几乎看不见。
    英浮坐在御座上，指尖漫不经心地敲着桌面。下方站着叁人，户部侍郎江牧，兵部司业周衍，御史台侍御史方砚。
    国库早已清点完毕，先帝留下的内库悉数归入新帝名下。英浮前些日子还在暗自思忖，父皇一生节俭，私下攒下这么多银两，究竟要做什么。
    直到暗卫名册与密探布防图摊在案上，他才慢慢想通。那些看不见的人手，藏在京畿内外的死士眼线，全是为东宫英承铺好的后路。
    若他当年死在青阳，若他没有从西南活着回来，先帝会借着英晊这颗宗族棋子，清洗外戚，废黜皇后，把所有污名与血债全压在旁人身上。英承只需干干净净的继承江山，父皇已然替他把所有脏路都走尽。
    可惜，世事偏不遂人愿，他回来了。英承却死了。所有盘算，所有后手，最后全落在了他英浮的手里。
    英浮拿起案上账册，随手翻了两页又放下，声音平缓，听不出喜怒。
    “先帝的私库，数额倒是让朕吃了一惊。金银累万，倒也罢了。只是这名录上密密麻麻列着的死士、暗卫、各地潜伏的眼线，江卿，你告诉朕，这是何意。”
    江牧躬身，气息稳得没有波澜。
    “先帝深谋远虑，虑的是陛下登基之初，根基未稳。外有强藩，内有世家，若无一把藏于袖中的利刃，遇事便束手束脚。这些人不入朝廷编制，不沾官身，行事狠绝，恰是震慑宵小的利器。”
    “利器。”英浮重复这两个字，“朕回京之前，在西南见多了流血漂橹。先帝是怕朕手软，还是怕朕手不够脏。”
    江牧眼皮微抬，又迅速垂下。
    “陛下圣明。先帝此举，正是为了让陛下能做一个不染纤尘的太平天子。脏活累活，总得有人去做，总得有人去背负骂名。”
    “所以，英晊便是那把最先被抛出去、沾满污血的刀。”英浮的目光越过江牧，落在虚空中的某一点。
    “抄家灭族，敛财练兵，所有的恶名都由他一人承担。待到朕坐稳龙庭，再借由霍家，或是其他由头，将他这颗废棋除去。届时，朕坐拥一个被清洗干净的国库，和一支只对朕负责的暗军，完美无缺。”
    周衍上前一步，“陛下如此一来，便是承继了先帝全部的遗产，明面上的银钱，暗地里的人手，皆入陛下囊中。英晊也好，霍家也罢，不过是陛下登基路上的垫脚石。”
    “垫脚石。”英浮轻笑一声，目光转而落在周衍身上，“周大人，你以为朕如今最大的难题，是缺钱，还是缺人。”
    周衍被这目光看得一凛，下意识弯下腰身。“自然是如何平衡各方势力，坐稳这江山。”
    “平衡。”英浮身体微微前倾，烛光在他脸上投下明暗交错的阴影。“朕刚回京，根基浅薄。霍家外戚势大，朝中党羽盘根错节。先帝留给朕的这一套班子，名为助力，实为枷锁。朕若全盘接收，便是坐实了依靠霍家上位之名。朕若不接收，这满盘的棋，又该由谁来执子。”
    方砚缓缓开口，声音沉稳，“陛下，先帝既已铺好这条路，便是希望陛下能走下去。霍菱入主中宫，是安抚霍家最快的法子。至于其他的，车到山前必有路。”
    “车到山前。”英浮咀嚼着这句话，手指在桌案上轻轻敲击。“方大人，你可知，先帝为何偏偏选中霍菱。”
    方砚沉默片刻，摇了摇头。
    周衍适时接过话头，语气恭敬：
    “陛下初登大位，朝局未稳，宗室与外戚都在观望。霍家军驻守京外，态度不明，此刻不宜再生枝节。”
    “所以要朕立刻迎娶霍菱，稳住霍家兵权。”
    英浮接下话，语气里带着一点淡笑。
    “霍家要的是皇后之位，是外戚尊荣。朕要的是霍家军不生乱，不逼宫。这笔买卖，朕算得清楚。”
    方砚躬身。
    “霍家势力盘根错节，一旦联姻，朝堂势力便有了依托。陛下身边也需要一支可以直接调动的兵马，制衡宗族。”
    “朕知道。”
    英浮收回目光，重新靠回椅背。
    “婚事可以定，流程可以走。霍家想要什么，朕可以给。但霍家要记住，朕给的，才能拿。朕不给，谁伸手，谁就断手。”
    叁人同时垂首。
    “臣等，唯陛下马首是瞻。”
    英浮淡淡说道：“好一个马首是瞻。”他说完，收回目光，视线重新落回江牧身上。“可儿到朕身边，是谁的意思。”
    江牧垂首，语气依旧恭敬。
    “先帝念及陛下西南一行艰险，身边缺贴心照料的人，特意送过去伺候。”
    “照料。”英浮重复这两个字，手指在名册边缘划过，纸张发出极轻的摩擦声。“西南那地方，流民遍地，孤儿随处可见。朕随手救下的人，开口就能叫出福儿这两个字。”
    江牧指尖微紧。
    “乡野之间，名字相近也是常事。”
    “朕养的那只小狐狸，对寻常人亲近。唯独见了可儿，便龇牙露爪，不肯靠近。”
    英浮视线慢慢抬起来，落在江牧脸上。
    “兽类比人敏锐，闻得懂藏在皮肉底下的杀气。”
    江牧沉默片刻，不再做多余辩解。
    “先帝只是放心不下陛下。”
    “放心不下朕的性命，还是放心不下朕的心思。”
    英浮身子微微前倾，语气依旧平缓，压迫感却一点点漫上来。
    “父皇一生算尽人心，到最后，连自己的儿子也要分叁六九等来看管。”
    暖阁内陷入死寂。周衍屏住了呼吸，方砚的手指在袖中微微蜷缩。
    “新帝登基，百废待兴。朕要的不是一个被先帝安排得明明白白的傀儡。江牧，你告诉朕，朕如今，是该全盘接收这份‘厚礼’，还是该亲手，把这礼物拆个七零八落？”
    江牧额角渗出细密的汗珠，沉吟良久，才缓缓开口，每一个字都斟酌再叁：“陛下，先帝已矣，留下的一切皆是陛下所有。如何使用，全凭陛下圣裁。”
    这话说得……英浮顿时没了脾气：“好一个全凭陛下圣裁，你们且退下吧。”
    众人如蒙大赦，躬身退出。
    暖阁的门合上，隔绝了内外。
    ———
    京城的街道在午后显得格外喧嚣，尘土飞扬，夹杂着各种小贩的吆喝声。
    姜媪坐在马车里，掀开帘子一角，好奇地向外张望。
    她鲜少有机会上街，这热闹的人间烟火气，对她而言既陌生又新奇。田蒙骑马紧随车驾，神情肃穆，手始终按在腰刀柄上。
    昨夜英浮抵着她在铜镜前要了数次，她浑身酸软，最后连求饶的话都已经说不出来，才换来今日这半日的出宫机会。代价便是，寸步不能离田蒙的视线。
    几人在一处不起眼的茶楼歇脚。茶楼二层临窗的位置视野开阔，能看见街景，又足够隐蔽。姜媪喝了盏热茶，刚觉得身上暖和了些，便觉下腹一阵坠胀。她起身，对田蒙道：“我去趟净房。”
    田蒙立刻也要跟上：“姑娘，属下……”
    “不必。”姜媪打断他，脸颊微红，“你在此等候便是，莫要跟着。”
    田蒙犹豫了一下，终究不敢违逆，只得点头。
    姜媪提着裙摆，沿着狭窄的楼梯下到一楼，穿过喧闹的大堂，找到了后院的茅房。
    解决完后，她并未立刻返回，而是顺着回廊随意走走，想透透气。这茶楼的布局有些古怪，越走越僻静，四周几乎没了人声。
    就在她准备转身时，一阵风吹过，带来了两个刻意压低的熟悉声音，从一个虚掩的房门缝隙里飘出来。
    姜媪脚步一顿，那声音……是霍菱？她屏住呼吸，悄悄凑近。
    霍菱的声音清冷，不带半分儿女情态。
    “贪污案由殿下一手主办，人头是您斩的，世家是您抄的，骂名全在您身上。抄出的银两充入国库，一分不落归到新帝手里。从头到尾，英浮站在高处，可连半点血都没沾。”
    英晊的声音跟着响起，带着几分自嘲。
    “父皇本就把我当刀用。刀钝了，自然会扔。”
    “我不在意谁当皇帝。”霍菱语气平静，“我要的，是皇后之位。谁能给我，我便帮谁。”
    姜媪听到这句话，心脏猛地一缩，一股寒气从脚底直冲天灵盖。她下意识地倒吸了一口气，发出了轻微的声响。
    “什么人？”霍菱的声音瞬间变得凌厉。
    姜媪暗道不好，转身欲逃。就在这电光火石之间，一只大手从旁伸出，死死捂住了她的嘴巴，另一只手臂如铁钳般将她牢牢箍进一个坚硬的怀抱。那身上带着淡淡的血腥气。
    她挣扎扭动，指甲往对方手背上抓。
    对方力道稳而沉，不弄疼她，却也不让她挣脱。
    姜媪脑中一片混乱。
    光天化日，茶楼人多，霍家再大的胆子，也不敢当众灭口。她打定主意，要拼命叫喊，借此引来路人与田蒙。
    身后人像是看穿她所有念头，贴在她耳边低声开口，气息温热。
    “别出声，是我。”
    这声音也熟悉。
    是霍渊。
    姜媪挣扎得更厉了，霍家的人，没有一个可以信。
    她刚想不顾一切张口咬他的手，身后之人仿佛看穿了她的意图，手臂收紧，几乎让她窒息：“别叫，你跟我来。若惊动了她，你今日绝无生机。”
    下一刻，霍菱与英晊已经走到假山旁，四下空荡，只余风吹落叶。
    英晊环顾一圈，语气平淡。
    “许是风吹草木，霍姑娘听错。”
    霍菱目光扫过角落，眉头微蹙。
    “或许吧。”
    两人转身离去，脚步声渐渐远去。
    霍渊松开手，带着姜媪穿过回廊，进了一间僻静空包。
    房门关上，隔绝外界所有声响，室内只剩下两人呼吸交错。
    霍渊转过身，看着惊魂未定的姜媪，整理了一下自己的衣袖，手背上已被她掐出了几道红痕。
    “姜姑娘，别来无恙。”
    姜媪背靠着门板，胸口剧烈起伏，眼神戒备：“霍将军，您这是何意？为何要掳我来此？”
    “掳？”霍渊挑了挑眉，“若非我带你走，你现在已经被霍菱的人拖到暗处灭口了。你听到了不该听的，她绝不会留活口。”
    “所以我该谢你？霍姑娘方才所言，霍将军可都听见了？”
    “听见了。”霍渊坦然承认，“不止听见了，我也认同。”
    姜媪瞳孔微缩：“你……”
    姜媪深吸一口气，强迫自己镇定下来，“霍将军，奴婢读书不多，却也知道故剑情深的故事。”
    霍渊向前走了一步，目光锐利地盯着她，只听她继续说道：“前朝霍氏一族权倾朝野，最后落得满门抄斩，皇后自尽，牵连数千人家破人亡。当真只是因为霍显杀了许平君吗？”
    霍渊没有否认，只是看着她，等待她的下文。
    “霍家一心谋求后位，以为攀附着皇权，便能世代荣华，最终却落得满门抄斩，霍家错在忘了君权独大，藐视天威，贪心不足，把手伸得太长，这才是祸根所在。”
    她语气平静，却字字带着锋芒。
    霍渊看着她，眼神深暗。
    “姑娘拿前朝旧事影射今日霍家，是在劝我收手，还是在替新帝试探。”
    “我只是说看得见的结局。”姜媪迎上他的目光，没有半分退缩，“人站在高处，总以为能一直往上走。风大的时候，多数人只想着抓得更紧，很少人愿意松手。”
    “松手便会摔下去。”霍渊声音低沉，“霍家一退，之前所有布局都会作废。宗室与朝臣不会放过我们，陛下也不会心慈手软。”
    “不松手，会摔得更惨。”姜媪语气平缓，“懂得停下的人，可以保住自身。懂得退让的人，可以保住一族。”
    霍渊沉默片刻，目光在她脸上停留许久。
    “姑娘这番话，是自己想说，还是陛下教你所说。”
    “我只信我看见的道理。有智慧的人，懂得止损，有大智慧的人，懂得止盈。霍家如今权势滔天，已是烈火烹油。”姜媪微微抬眼，“势力到了顶处，再往前一步，就是祸端。”
    “霍将军，你当真要拿霍氏满门忠烈陪她走到黑吗？”
    霍渊沉默了。
    “你说的对，我不想看到霍家，和所有依附于霍家的人，一起变成史书上的尘埃。”良久，霍渊终于开口，“记住，今日之言，出此门，你我皆忘。”
    说完，他走到门边，侧耳倾听片刻，确认外面无人，才拉开门，示意姜媪可以走了。
    姜媪深吸一口气，整理了一下凌乱的发髻和衣衫，径直走了出去。
    她没有回头，也没有再多说一句